叶酸是一种维生素B，是合成核酸的必需元素，是细胞生长和组织修复的必需物质，也是胚胎发育过程中不可或缺的营养素。叶酸的临床功能不仅是预防胎儿神经管缺陷，还能减少血液中一种叫做同型半胱氨酸的氨基酸，从而减少心血管疾病的发生。此外，一些学者认为叶酸还可以降低结直肠癌的发病率。从1983年到1991年，英国完成了一项世界性的研究计划，包括32个研究中心。在怀孕前三个月和怀孕前三个月，每天给10，000多名患有神经管缺陷的孕妇服用4毫克叶酸。结果表明，未使用叶酸的女性神经管缺陷复发率降至1%，神经管缺陷复发率高达3.5%。补充叶酸可将神经管缺陷的复发率降低71%。1993年在美国的研究中也获得了类似的结果。根据这些研究，专家建议，为了预防人群中更常见的叶酸缺乏，所有育龄妇女应该每天补充至少0.4毫克叶酸。对于膳食叶酸摄入量不能满足上述要求的人群，应补充叶酸或多种维生素制剂。对于出生时就有神经管缺陷的孕妇，叶酸补充量应达到每天4毫克，从孕前3个月开始，持续到孕后3个月，以减少神经管缺陷的发生。
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